NASA: Αναζητά εξωγήινη ζωή στην “Ευρώπη”- Εκτόξευσε το διαστημόπλοιο Europa Clipper
Η Συντακτική ομάδα του Libre
Το διαστημόπλοιο Europa Clipper της NASA εκτοξεύτηκε σήμερα (14 Οκτωβρίου 2024) από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, με στόχο να διερευνήσει αν το ηλιακό μας σύστημα μπορεί να φιλοξενεί ένα δεύτερο ουράνιο σώμα ικανό να υποστηρίξει ζωή, πέρα από τη Γη. Το Europa Clipper είναι το μεγαλύτερο διαστημόπλοιο που έχει δημιουργήσει η NASA για πλανητική αποστολή, με συνολικό μήκος 30,5 μέτρα και πλάτος 17,6 μέτρα όταν οι κεραίες και τα ηλιακά του πάνελ αναπτυχθούν πλήρως, ξεπερνώντας σε μέγεθος ένα γήπεδο μπάσκετ. Το βάρος του φτάνει περίπου τους 6 τόνους.
Ο πύραυλος Falcon Heavy της SpaceX εκτοξεύτηκε με επιτυχία, μεταφέροντας το διαστημικό σκάφος Europa Clipper, έπειτα από αναβολή λόγω του κυκλώνα Μίλτον. Το ρομποτικό, ηλιακό σκάφος αναμένεται να φτάσει στον Δία το 2030, μετά από ένα ταξίδι διάρκειας 5,5 ετών, καλύπτοντας μια απόσταση 2,9 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων. Η αποστολή του Europa Clipper είναι να εξετάσει εάν η Ευρώπη, ένας από τους δορυφόρους του Δία, μπορεί να υποστηρίξει ζωή.
Liftoff, @EuropaClipper!
Today, we embark on a new journey across the solar system in search of the ingredients for life within Jupiter's icy moon.
Our next chapter in space exploration has begun.pic.twitter.com/1OBrI0hinr
— Bill Nelson (@SenBillNelson) October 14, 2024
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι κάτω από την παγωμένη επιφάνειά της υπάρχει ένας ωκεανός υγρού νερού, που αποτελεί μία από τις πιο υποσχόμενες τοποθεσίες στο ηλιακό σύστημα για την ύπαρξη ζωής.
«Η Ευρώπη είναι ένα από τα πιο υποσχόμενα μέρη για να αναζητήσουμε ζωή εκτός της Γης», ανέφερε η Τζίνα ΝτιΜπράτσιο, στέλεχος της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας σε συνέντευξη Τύπου που παραχώρησε.
Η αποστολή δεν θα αναζητήσει συγκεκριμένες ενδείξεις ζωής, αλλά στόχος είναι να απαντήσει στο φλέγον ερώτημα: Η Ευρώπη περιέχει εκείνα τα συστατικά που θα επέτρεπαν στη ζωή να αναπτυχθεί; Εάν η απάντηση είναι θετική, θα οργανωθεί άλλη αποστολή για να εντοπίσει αυτή τη ζωή.
«Είναι η ευκαιρία μας να εξερευνήσουμε όχι έναν κόσμο που θα μπορούσε να ήταν κατοικήσιμος πριν από δισεκατομμύρια χρόνια», όπως ο πλανήτης Άρης, «αλλά έναν κόσμο που θα μπορούσε να είναι κατοικήσιμος σήμερα, αυτή τη στιγμή», σχολίασε με ενθουσιασμό ο Κερτ Νίμπαρ, ο επιστημονικός υπεύθυνος της αποστολής.
Η ύπαρξη της Ευρώπης ήταν γνωστή από το 1610. Τις πρώτες κοντινές φωτογραφίες του φεγγαριού αυτού τις τράβηξαν το 1979 τα θρυλικά διαστημόπλοια Voyager. Σ’ αυτές διακρίνονταν μυστηριώδεις κοκκινωπές γραμμές να διατρέχουν την επιφάνειά της. Στη συνέχεια, τη δεκαετία του 1990, πέταξε κοντά της το διαστημόπλοιο Galileo, που επιβεβαίωσε την πιθανή ύπαρξη ενός ωκεανού.
Αυτή τη φορά, το Europa Clipper είναι εφοδιασμένο με πολλά υπερσύγχρονα όργανα: κάμερες, φασματογράφο, ραντάρ, μαγνητόμετρο… Θα μελετήσει τη δομή και τη σύνθεση της παγωμένης επιφάνειας, το βάθος και ενδεχομένως την αλατότητα του ωκεανού, καθώς και τον τρόπο με τον οποίο αλληλεπιδρούν αυτά τα δύο, για παράδειγμα αν το νερό ανεβαίνει κατά τόπους στην επιφάνεια. Οι επιστήμονες θέλουν να μάθουν αν υπάρχουν στο φεγγάρι αυτό τα τρία συστατικά που είναι αναγκαία για τη ζωή: νερό, ενέργεια και ορισμένες χημικές συνθέσεις.
Η Μπόνι Μπουράτι, αναπληρώτρια επιστημονική διευθύντρια της αποστολής, εξήγησε ότι, εάν υπάρχει ζωή, θα βρίσκεται στον ωκεανό με τη μορφή πρωτόγονων βακτηρίων. Αλλά σε μεγάλο βάθος, τόσο που το Europa Clipper δεν μπορεί να τη δει.
Αφού φτάσει στην Ευρώπη, η αποστολή του Europa Clipper θα διαρκέσει άλλα τέσσερα χρόνια. Θα κάνει 49 περιστροφές πάνω από το φεγγάρι αυτό, φτάνοντας σε απόσταση έως και 25 χιλιομέτρων από την επιφάνεια. Σε κάθε «πέρασμα» θα δέχεται τεράστιες δόσεις ακτινοβολίας, ισοδύναμες με πολλά εκατομμύρια ακτινογραφίες θώρακος κάθε φορά.
Περίπου 4.000 άνθρωποι εργάστηκαν εδώ και μια δεκαετία για την υλοποίηση της αποστολής, το κόστος της οποίας φτάνει τα 5,2 δισεκ. δολάρια.
Η επένδυση αυτή δικαιολογείται από τη σημασία των δεδομένων που θα συλλεχθούν, σύμφωνα με τη NASA. Αν το δικό μας ηλιακό σύστημα φιλοξενεί δύο κατοικήσιμους κόσμους, τη Γη και την Ευρώπη, «σκεφτείτε τι θα σήμαινε αυτό αν επεκτείνουμε αυτό το συμπέρασμα στα δισεκατομμύρια άλλα ηλιακά συστήματα του γαλαξία μας», είπε ο Κερ Νίμπαρ.
Το Europa Clipper δεν θα είναι μόνο του «εκεί έξω». Παράλληλα, το διαστημόπλοιο Juice της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA) θα μελετά δύο άλλα φεγγάρια του Δία, τον Γανυμήδη και την Καλλιστώ.
SiteDesign