Γιατί όλο και περισσότεροι νέοι διαγιγνώσκονται με καρκίνο;

Τον Οκτώβριο του 2017, η 29χρονη Meagan Schwenk-Gattey ζούσε τη ζωή των ονείρων της κοντά στο Coronation, μια μικρή πόλη στην κεντρική Αλμπέρτα του Καναδά. Της άρεσε να δουλεύει με ζώα στην οικογενειακή της φάρμα, είχε πρόσφατα ολοκληρώσει την κατασκευή του πρώτου της σπιτιού με τον σύζυγό της και προσπαθούσε να αποκτήσει μωρό. Αλλά ανησυχούσε για την επιδείνωση της υγείας της. Είχε δυσκολία στην αναπνοή, έχανε βάρος και συχνά ένιωθε εξαιρετικά κουρασμένη και κρύα. Είχε κάνει κάποιες εξετάσεις αίματος τον προηγούμενο χρόνο όταν τα συμπτώματά της ήταν πιο ήπια, αλλά οι εξετάσεις δεν είχαν αποκαλύψει τίποτα. Ο γιατρός της συνέστησε αξονική τομογραφία.

Τα αποτελέσματα άλλαξαν τη ζωή της: η Schwenk-Gattey είχε λέμφωμα Hodgkin σταδίου 4, την πιο προχωρημένη μορφή αυτού του τύπου καρκίνου του αίματος. Η πρόγνωσή της δεν ήταν καλή – περίπου ένας στους τρεις ανθρώπους με τη διάγνωση αυτή, είχε πεθάνει μέσα σε πέντε χρόνια – και θα έπρεπε να υποβληθεί σε χημειοθεραπεία και ακτινοβολία για να προσπαθήσει να ξεπεράσει την ασθένεια. Ξαφνικά, κανένα από τα σχέδιά της δεν είχε σημασία. τα επόμενα χρόνια θα ήταν όλα για τον αγώνα για να επιβιώσουν.

Η εμπειρία της Schwenk-Gattey αποτελεί μέρος μιας ευρύτερης τάσης που παρατηρείται στις ανεπτυγμένες δυτικές χώρες – ενός αυξανόμενου αριθμού ενηλίκων κάτω των 50 ετών που διαγιγνώσκονται με καρκίνο. Το θέμα βρέθηκε στο προσκήνιο πέρυσι λόγω των δημόσιων προσώπων όπως η πριγκίπισσα Κέιτ Μίντλετον και η ηθοποιός Ολίβια Μαν, και οι δύο γύρω στα σαράντα, που μοιράστηκαν τις ιστορίες τους. Αλλά και πριν από αυτό, αρκετές διεθνείς και καναδικές μελέτες κρούουν τον κώδωνα του κινδύνου.

Ραγδαία αύξηση των ποσοστών

Παγκοσμίως, οι νέες περιπτώσεις καρκίνου σε νεαρούς ενήλικες αυξήθηκαν κατά 79% μεταξύ 1990 και 2019, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό BMJ Oncology το 2023. Οι θάνατοι έχουν επίσης αυξηθεί, πάνω από 28%, στην ηλικιακή ομάδα κάτω των 50 κατά την ίδια περίοδο. Στον Καναδά, μια ανασκόπηση που δημοσιεύθηκε το 2020 αποκάλυψε ότι η συχνότητα εμφάνισης 13 τύπων καρκίνου έχει αυξηθεί σε νεότερους ενήλικες -ειδικά μεταξύ 20 έως 49 ετών- σε μια περίοδο 30 ετών. Μια άλλη μελέτη, που δημοσιεύθηκε στο Canadian Medical Association Journal το 2019, διαπίστωσε ότι οι καρκίνοι του παχέος εντέρου, του μαστού, της μήτρας, των νεφρών και του παγκρέατος έχουν αυξηθεί σημαντικά σε ηλικία κάτω των 50 ετών.

Καναδοί γιατροί έχουν επίσης αναφέρει αύξηση των κρουσμάτων σε ανέκδοτη βάση. Η Christine Brezden-Masley, ογκολόγος και ιατρική διευθύντρια του προγράμματος για τον καρκίνο στο Sinai Health στο Τορόντο, λέει ότι, την τελευταία δεκαετία περίπου, έβλεπε περισσότερους ασθενείς στα 20, τα 30 και τα 40 τους με παχέος εντέρου, γαστρικό και μαστό. καρκίνους. Ομοίως, οι συνάδελφοί της έχουν παρατηρήσει μεγαλύτερο αριθμό νεότερων ανδρών που διαγιγνώσκονται με καρκίνο του προστάτη και του πνεύμονα, λέει. «Δεν καταλαβαίνουμε πραγματικά γιατί συμβαίνει αυτό», προσθέτει, εξηγώντας ότι το τυπικό εύρος ηλικίας για αυτούς τους καρκίνους είναι πενήντα πέντε έως 65.

Ο Darren Brenner, επιδημιολόγος καρκίνου και επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας Brenner στο Πανεπιστήμιο του Κάλγκαρι, ο οποίος μελετά τον καρκίνο του παχέος εντέρου και του μαστού σε νεότερους ενήλικες από το 2015, λέει ότι η έρευνα δείχνει μια ισχυρή σχέση μεταξύ των αλλαγών διατροφής τα τελευταία 30 χρόνια και ορισμένων καρκίνων. Αυτό περιλαμβάνει αυξημένη κατανάλωση εξαιρετικά επεξεργασμένων τροφίμων με υψηλή περιεκτικότητα σε λιπαρά, όπως κατεψυγμένες πίτσες και μάφιν που αγοράζονται από το κατάστημα. Εκτός από τη συμβολή στην κακή διατροφή, η υπερβολική πρόσληψη χωρίς επαρκή άσκηση μπορεί να οδηγήσει σε παχυσαρκία, έναν γνωστό παράγοντα κινδύνου για ορισμένους καρκίνους. Άλλες μελέτες συνδέουν τις δίαιτες με υψηλή περιεκτικότητα σε κόκκινο κρέας και ζάχαρη, καθώς και την υπερβολική χρήση αντιβιοτικών, που καταστρέφουν τα υγιή βακτήρια του εντέρου, με τον καρκίνο.

Μια μελέτη του 2022 διαπίστωσε ότι, εκτός από τους ανθρώπους που έκαναν πιο δυτικοποιημένες δίαιτες τις τελευταίες τρεις δεκαετίες, οι σημερινοί ενήλικες εκτέθηκαν σε άλλους παράγοντες κινδύνου -όπως περιβαλλοντικούς κινδύνους και πιο καθιστικό τρόπο ζωής- σε μικρότερες ηλικίες σε σύγκριση με τις γενιές πριν από αυτούς. Οι ερευνητές, συμπεριλαμβανομένου του Brenner, πιστεύουν ότι ίσως αυτός είναι ο λόγος που ο καρκίνος έχει αρχίσει να εμφανίζεται νωρίτερα στη ζωή των ασθενών τώρα σε σύγκριση με τις δεκαετίες του 1970 και του 1980. Και ενώ περισσότερες εξετάσεις διαδραματίζουν ρόλο – οι συγγραφείς αναγνώρισαν ότι οι ενισχυμένες δοκιμές θα μπορούσαν να εξηγήσουν ορισμένες από τις διαγνώσεις – δεν λαμβάνεται υπόψη η αύξηση σε περιπτώσεις που έχουμε δει τα τελευταία χρόνια.

Μειώθηκαν τα κονδύλια για την έρευνα

Ωστόσο, οι ερευνητές ελπίζουν σε πιο οριστικές απαντήσεις σχετικά με το ποιοι παράγοντες παίζουν πρωταγωνιστικό ρόλο στην αύξηση του πρώιμου καρκίνου. Πιο πειστικά αποτελέσματα θα ενίσχυαν τη λήψη αποφάσεων σχετικά με τις πολιτικές πρόληψης και ελέγχου (προς το παρόν, στον Καναδά, ο προσυμπτωματικός έλεγχος για καρκίνο του παχέος εντέρου συνιστάται μόνο σε άτομα άνω των 50 ετών, αλλά οι υποστηρικτές πιέζουν να χαμηλώσουν αυτό το όριο, όπως έκαναν οι ΗΠΑ τα τελευταία χρόνια.)

Η Brezden-Masley λέει ότι θα ήθελε να δει την ομοσπονδιακή κυβέρνηση να επενδύει σε περισσότερη έρευνα. Στον Καναδά, το ποσοστό των ερευνητικών κεφαλαίων που επενδύθηκαν στη βιολογία και τις αιτίες του καρκίνου κατά την περίοδο μεταξύ 2017 και 2021 μειώθηκε στην πραγματικότητα σε σύγκριση με την περίοδο μεταξύ 2007 και 2011 (από ένα συνδυασμένο 49% των κεφαλαίων σε μόλις 35%). Εν τω μεταξύ, το ποσοστό που δαπανήθηκε για στρατηγικές πρόληψης, όπως η δημιουργία πολιτικών δημόσιας υγείας και εκπαιδευτικών προγραμμάτων, παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό το ίδιο, στο 3%, ενώ το υψηλότερο μερίδιο των κονδυλίων κατευθύνθηκε στη θεραπεία. Πολύ λίγα από τα χρήματα πληρώνουν για μελέτες που επικεντρώνονται ειδικά σε νεότερους ενήλικες σε σύγκριση με άλλες ηλικιακές ομάδες.

Σύμφωνα με μια έκθεση Canadian Partnership Against Cancer του 2017, από το 2005 έως το 2013, μόνο το 0,4% των εθνικών κονδυλίων διατέθηκε για έρευνα για τον καρκίνο μεταξύ εφήβων και νεαρών ενηλίκων μεταξύ 15 και 39 ετών. Δεδομένου ότι οι καρκίνοι στην ηλικιακή ομάδα κάτω των 50 ετών αναπτύσσονται πιο επιθετικά και οδηγούν σε περισσότερους θανάτους -εν μέρει λόγω διαγνώσεων σε πιο προχωρημένο στάδιο- σε σύγκριση με τον ηλικιωμένο πληθυσμό, η έρευνα που επικεντρώνεται στον νεαρό ενήλικο πληθυσμό θα πρέπει να αποτελεί προτεραιότητα, υποστηρίζει η Brezden-Masley.

«Ως ομάδα, αγωνιζόμαστε για δύο πράγματα: δεν είμαστε τόσο χαρούμενοι όσο τα παιδιά και δεν είμαστε τόσο πλούσιοι όσο οι γονείς μας», λέει ο Geoff Eaton, ιδρυτής και εκτελεστικός διευθυντής του Young Adult Cancer Canada. «Όταν πρόκειται για τη συγκέντρωση κεφαλαίων, αυτοί οι παράγοντες κάνουν τον κόσμο να κάνει τον γύρο του κόσμου — όχι μόνο στον κόσμο του YACC αλλά και όταν πρόκειται για τις προτεραιότητες της κυβέρνησης και του συστήματος του καρκίνου».

Το Ινστιτούτο Έρευνας για τον Καρκίνο – μέρος των Καναδικών Ινστιτούτων Έρευνας Υγείας, το οποίο κατευθύνει περίπου 230 εκατομμύρια δολάρια ετησίως σε ομοσπονδιακή χρηματοδότηση για την έρευνα για τον καρκίνο – ξεκίνησε φέτος μια νέα πενταετή στρατηγική. Μεταξύ των κορυφαίων προτεραιοτήτων του, απαριθμεί την πρόληψη του καρκίνου, την έγκαιρη ανίχνευση και τη μείωση του κινδύνου, καθώς και τη βελτίωση της συνεχούς φροντίδας των επιζώντων από καρκίνο. Επί του παρόντος, υπάρχουν μόνο λίγες μελέτες που χρηματοδοτούνται από το CIHR και επικεντρώνονται ειδικά σε πρώιμους καρκίνους που βρίσκονται σε εξέλιξη, συμπεριλαμβανομένης μιας για τη βελτίωση των αποτελεσμάτων επιβίωσης για τον καρκίνο του μαστού και μιας άλλης για τις επιλογές θεραπείας για τον καρκίνο του παχέος εντέρου.

Το 2023, το CIHR χρηματοδότησε πολλά έργα που στοχεύουν στη βελτίωση της ανάπτυξης και υλοποίησης κλινικών δοκιμών σε ολόκληρο τον Καναδά, συμπεριλαμβανομένης της αύξησης της πρόσβασης για υποεκπροσωπούμενες κοινότητες, λέει η Fei-Fei Liu, επιστημονική διευθύντρια της ICR. Ωστόσο, παραδέχεται ότι δεν υπήρχαν έργα που να επικεντρώνονται ειδικά στη θεραπεία του καρκίνου σε νεαρούς ενήλικες, αν και οι νεότεροι ενήλικες συμμετείχαν σε ορισμένες δοκιμές. «Το CIHR επενδύει σε ερευνητικά έργα που προτείνονται από ερευνητές σε όλους τους τομείς της υγείας, επομένως εξαρτόμαστε από τους ερευνητές για την υποβολή αιτήσεων για πρώιμους καρκίνους», λέει.

Ανάγκη για κρατική χρηματοδότηση

Πέρα από την έρευνα, υπάρχει ανάγκη για περισσότερη κρατική χρηματοδότηση που παρέχει υποστήριξη και πόρους σε νεαρούς ενήλικες επιζώντες, λέει ο Eaton. Οι θεραπείες, οι χειρουργικές επεμβάσεις και η ίδια η ασθένεια συχνά επηρεάζουν τους καρκινοπαθείς με διάφορους τρόπους —συμπεριλαμβανομένων συναισθηματικών, κοινωνικών, διανοητικών και οικονομικών— βραχυπρόθεσμα και μακροπρόθεσμα. Για τους νεότερους ενήλικες που μπορεί να ζήσουν για άλλα πενήντα χρόνια μετά τη διάγνωσή τους, η συνεχής ιατρική και ψυχοκοινωνική φροντίδα, για τη βελτίωση της ποιότητας ζωής, είναι σημαντική.

Ορισμένοι μη κερδοσκοπικοί οργανισμοί, όπως ο Eaton’s, βοηθούν σε αυτό, όπως και ορισμένα προγράμματα επιβίωσης νέων ενηλίκων που προσφέρονται μέσω νοσοκομειακών κλινικών. Τα προγράμματα συνδέουν τους ασθενείς με καρκίνο και τους επιζώντες με ειδικούς που παρέχουν εξατομικευμένες υπηρεσίες, όπως ατομική και οικογενειακή θεραπεία, σχέδια διατροφής και άσκησης για τη διαχείριση χρόνιων συμπτωμάτων και φροντίδα αναπαραγωγικής και σεξουαλικής υγείας. Επίσης συχνά διαχειρίζονται ομάδες υποστήριξης ομοτίμων και παρέχουν συμβουλές σχετικά με τα οικονομικά και τη σταδιοδρομία.

Ο Eaton λέει ότι οι νεότεροι ενήλικες είναι ιδιαίτερα ευάλωτοι, επειδή δεν έχουν συσσωρεύσει τόσο πλούτο όσο οι παλαιότερες γενιές – πράγμα που σημαίνει ότι το να αρρωστήσουν έχει μεγαλύτερο αντίκτυπο στην καριέρα και τα οικονομικά τους. Σε πολλές επαρχίες, εκτός εάν οι ασθενείς έχουν ασφάλιση υγείας από τρίτους για να βοηθήσουν στην κάλυψη του κόστους, τα φάρμακα για τον καρκίνο πρέπει να πληρωθούν από την τσέπη τους, τα οποία μπορεί να αθροίζονται σε χιλιάδες δολάρια, λέει ο Brezden-Masley.

Για τη Schwenk-Gattey, το να μάθει ότι τα ωάριά της δεν ήταν πλέον βιώσιμα για σύλληψη ήταν το πιο καταστροφικό αποτέλεσμα της θεραπείας του καρκίνου. «Ήταν πραγματικά δύσκολο. Ο σύζυγός μου και εγώ χτίζαμε μια ζωή γύρω από το να έχουμε» ένα σπίτι γεμάτο παιδιά, και το πήραν με το πάτημα ενός δαχτύλου», λέει. Η Schwenk-Gattey συναντήθηκε με ειδικούς στη γονιμότητα και έλαβε συμβουλές για να διερευνήσει το ζήτημα. Αυτή και ο σύζυγός της σκέφτηκαν να υιοθετήσουν ή να αγοράσουν ωάρια για να συλλάβουν μέσω εξωσωματικής γονιμοποίησης, αλλά αντιμετώπισαν πολλά εμπόδια και με τις δύο επιλογές. Τελικά, αποφάσισαν να δώσουν στον εαυτό τους περισσότερο χρόνο για να πάρουν μια απόφαση. Ευτυχώς για αυτούς, κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, η Schwenk-Gattey συνέλαβε απροσδόκητα φυσικά. Γέννησε ένα υγιέστατο αγοράκι το 2022.

Αλλά ακόμη και σήμερα -επτά χρόνια μετά την έναρξη των θεραπειών της- εξακολουθεί να αντιμετωπίζει άλλες σωματικές παρενέργειες, όπως κόπωση, πόνο στις αρθρώσεις, μούδιασμα στα δάχτυλα των ποδιών της και γνωστικές προκλήσεις. Αυτά περιλαμβάνουν μερικές φορές το να γράφει γράμματα προς τα πίσω ή να μην μπορεί να βρει τις κατάλληλες λέξεις για να εκφραστεί.

Ο φόβος και τα συναισθήματα

Υπάρχει και το συναισθηματικό τίμημα. «Είναι μια πρόκληση κάθε μέρα, γιατί ξέρω ποια είναι τα στατιστικά μου. Επιστρέφει ο καρκίνος; Ή πότε θα επιστρέψει; Πόσο χρόνο έχω;» λέει ο Schwenk-Gattey. Ανησυχεί επίσης πόσο καιρό θα παραμείνει αρκετά υγιής για να μεγαλώσει τον γιο της.

«Η πραγματικότητα είναι ότι χρειάζεται περισσότερος χρόνος για να αναρρώσει κανείς από τον καρκίνο από ό,τι για να αντιμετωπιστεί», λέει ο Eaton. Μια μελέτη σε επίπεδο Καναδά που δημοσιεύθηκε από το YACC το 2018 διαπίστωσε ότι υπήρχαν σημαντικά κενά στη σωματική και ψυχική υγεία ακόμη και έξι χρόνια μετά τη διάγνωση. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η δημιουργία περισσότερων υποστηρικτικών δικτύων που παρέχουν μια διέξοδο για κοινωνική σύνδεση με άλλους νέους επιζώντες είναι επίσης ζωτικής σημασίας, υποστηρίζει.

«Έχουμε πολλές ιστορίες στην κοινότητά μας όπου οι επιζώντες ήταν τόσο απομονωμένοι, καταθλιπτικοί και είχαν σκέψεις αυτοκτονίας. Και μετά βρήκαν συνδέσεις μέσω του YACC που ομαλοποίησαν τους αγώνες που είχαν περάσει, κάτι που είναι πραγματικά σημαντικό για τη θεραπεία», λέει ο Eaton.

Απαιτούνται επίσης προγράμματα επιβίωσης για να βοηθήσουν τους νεαρούς ενήλικες να περιηγηθούν σε ζητήματα όπως το πώς να ζήσουν καλύτερα μετά από μια διάγνωση και να βελτιώσουν την ενέργεια και τη γνωστική λειτουργία, λέει ο Brezden-Masley. Δεδομένου ότι οι καρκινοπαθείς συνήθως σταματούν να επισκέπτονται τους ογκολόγους τους για παρακολούθηση μετά την πενταετία, πιστεύει ότι περισσότεροι οικογενειακοί γιατροί θα πρέπει να εκπαιδευτούν στην ογκολογική φροντίδα επιβίωσης. Για πολλούς νεαρούς ενήλικες όπως η Schwenk-Gattey, η λήψη αυτής της υποστήριξης θα μπορούσε να σημαίνει τη διαφορά μεταξύ της απλής επιβίωσης και της ευημερίας στις επόμενες δεκαετίες.

Πηγή: thewalrus.ca