Guardian: Ο Τζόρτζ Παπαδόπουλος και άλλοι πρώην σύμβουλοι του Τραμπ πίσω από το φιλορωσικό Intelligencer

Εν μέσω της πρόσφατης καταστολής της ρωσικής επιρροής στα αμερικανικά μέσα ενημέρωσης, μια ομάδα πρώην συμβούλων και πρακτόρων του Τραμπ βοήθησε αθόρυβα στην κατασκευή ενός φιλορωσικού ιστότοπου που συχνά διαδίδει αποτυχημένες θεωρίες συνωμοσίας σχετικά με τον πόλεμο στην Ουκρανία, την εκλογική απάτη και τα εμβόλια, τονίζει σε αποκαλυπτικό του άρθρο ο Guardian. Δουλεύοντας μαζί με συνεργάτες των κρατικών μέσων ενημέρωσης του Κρεμλίνου, ο πρώην σύμβουλος πολιτικής του Ντόναλντ Τραμπ, Τζορτζ Παπαδόπουλος, η σύζυγός του, Σιμόνα Μαντζιάντε, και άλλοι έγιναν μέλη της συντακτικής επιτροπής του ιστότοπου Intelligencer, ο οποίος γίνεται όλο και περισσότερο πηγή ειδήσεων για όσους ανήκουν στο οικοσύστημα της δεξιάς.

Η ανάπτυξη του ιστότοπου, για την οποία δεν έχει αναφερθεί στο παρελθόν, έρχεται σε μια εποχή που οι ΗΠΑ προσπαθούν να πατάξουν τη ρωσική επιρροή ενόψει των εκλογών του 2024. Πρόσφατα, το υπουργείο Δικαιοσύνης απήγγειλε κατηγορίες σε δύο μέλη του RT (πρώην Russia Today) για παραβίαση του νόμου περί εγγραφής ξένων πρακτόρων και ξέπλυμα χρήματος για πληρωμές που φέρεται να έκαναν για να «στρατολογήσουν ανυποψίαστους Αμερικανούς επηρεαστές». Επίσης, επέβαλε κυρώσεις στην αρχισυντάκτρια του RT, Μαργκαρίτα Σιμονιάν, και σε εννέα άλλους υπαλλήλους.

• Το Intelligencer φαίνεται να κερδίζει σε δημοτικότητα. Πρόσφατα είχε τον καλύτερο μήνα επισκεψιμότητας στο διαδίκτυο, με αύξηση σχεδόν 300% κατά τη διάρκεια του Αυγούστου, σύμφωνα με στοιχεία της Similarweb, και τα άρθρα του έχουν κοινοποιηθεί στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης από τον συνωμοσιολόγο Άλεξ Τζόουνς, τον πρώην υπάλληλο του Λευκού Οίκου του Τραμπ, Γκάρετ Ζίγκλερ, και τον πρώην βοηθό του Τραμπ, Ρότζερ Στόουν.

Σύμφωνα με την Emma Briant, αναπληρώτρια καθηγήτρια ειδήσεων και πολιτικής επικοινωνίας στο Πανεπιστήμιο Monash της Αυστραλίας, η χρήση γνωστών προσωπικοτήτων για τη διάδοση φιλορωσικών πολιτικών μηνυμάτων αντιπροσωπεύει μια στροφή στις τακτικές παραπληροφόρησης.

«Μετά την εισβολή στην Ουκρανία, η Ρωσία αναγκάζεται όλο και περισσότερο να βασίζεται σε δίκτυα πληρεξουσίων και επιρροών, των οποίων το συνωμοσιολογικό «εμπορικό σήμα» δημιουργεί εισόδημα και ακροατήριο μέσω της νομισματοποίησης των μέσων κοινωνικής δικτύωσης και μερικοί από τους οποίους έχουν πιαστεί τώρα να επιδοτούνται κρυφά από τη Ρωσία», δήλωσε η Briant.

• Η αδιαφανής δομή ιδιοκτησίας του ιστότοπου καθιστά δύσκολη την κατανόηση της οικονομικής του υποστήριξης και δεν υπάρχουν άμεσες αποδείξεις για χρηματοδότηση από το Κρεμλίνο. Δεν υπάρχει καμία εταιρική οντότητα που να αναφέρεται πουθενά στον ιστότοπο, παρά μόνο μια επαγγελματική διεύθυνση στο Λος Άντζελες.

Αν και μεγάλο μέρος του περιεχομένου του ιστότοπου επικεντρώνεται σε θέματα που αφορούν την αμερικανική πολιτική, ο ιστότοπος ξεκίνησε στην πραγματικότητα από την Αυστραλία, με ένα ελάχιστα γνωστό μέσο ενημέρωσης που ονομάζεται TNT Radio, το οποίο ξεκίνησε το 2022. Οι οικοδεσπότες και οι καλεσμένοι της εκπομπής αρνούνται συχνά την κλιματική αλλαγή, συζητούν θέματα πολιτιστικού πολέμου στις ΗΠΑ, υποστηρίζουν φιλορωσικές απόψεις για τον πόλεμο στην Ουκρανία και διαδίδουν θεωρίες συνωμοσίας για το Covid-19.

Η Jennifer Squires, μία από τις ιδιοκτήτριες του σταθμού, εξήγησε σε συνέντευξή της ότι το Intelligencer ξεκίνησε ως ένας τρόπος για το TNT Radio να έχει μια γραπτή έκδοση που να συμπληρώνει τον ραδιοφωνικό του σταθμό. Για την ανάπτυξη του νέου ιστότοπου, η Squires δήλωσε ότι απευθύνθηκε στον George Eliason, έναν Αμερικανό δημοσιογράφο που ζει στην ανατολική Ουκρανία για περισσότερα από 10 χρόνια. Ο Eliason, ο οποίος είχε ήδη εκπομπή στο TNT Radio εκείνη την εποχή, έχει εμφανιστεί στο παρελθόν στο RT και κατηγορεί το Κίεβο για τον πόλεμο στην Ουκρανία.

• Αλλά η Squires δήλωσε ότι η ίδια και ο συνιδιοκτήτης Mike Ryan γρήγορα απογοητεύτηκαν από την προγραμματισμένη εμφάνιση του ιστότοπου και προσπάθησαν να αποστασιοποιηθούν από αυτόν. Ωστόσο, ο Eliason συνέχισε να την αναπτύσσει, εμπλέκοντας αρκετούς άλλους που είχαν εμφανιστεί προηγουμένως στη ραδιοφωνική του εκπομπή. Ο ιστότοπος φαίνεται ότι ξεκίνησε στα τέλη του 2023 – και σχεδόν τα μισά μέλη του διοικητικού συμβουλίου του Intelligencer είναι είτε πρώην βοηθοί, είτε παρένθετοι, είτε ψεύτικοι εκλέκτορες των δύο προηγούμενων εκστρατειών του Τραμπ.

«Το συντακτικό συμβούλιο είναι γεμάτο με πολύ καταξιωμένους ανθρώπους. Όλοι είναι ή ήταν ειδικοί στην κορυφή του τομέα τους και εξαιρετικά καταρτισμένοι για να γράφουν άρθρα μέσα στους τομείς των γνώσεών τους», δήλωσε ο Eliason.

Ίσως ο πιο γνωστός πρώην αξιωματούχος του Τραμπ είναι ο Παπαδόπουλος, ο οποίος υπηρέτησε ως σύμβουλος εξωτερικής πολιτικής στην προεκλογική εκστρατεία του Τραμπ το 2016. Το 2018 δήλωσε ένοχος για ψέματα στο FBI σχετικά με τις επαφές του με έναν καθηγητή που συνδεόταν με το Κρεμλίνο και του είπε ότι η Ρωσία είχε βρωμιά για τη Χίλαρι Κλίντον.

Η Mangiante, η σύζυγός του, έχει γράψει αρκετές αναρτήσεις για τον ιστότοπο σχετικά με καταρριφθείσες θεωρίες συνωμοσίας που αφορούν τους Μπάιντεν και την Ουκρανία. Τον Ιανουάριο, δημοσίευσε μια συνέντευξη με έναν πρώην Ουκρανό νομοθέτη, τον Andrii Derkach, ο οποίος επανέλαβε ψευδείς ισχυρισμούς για δωροδοκία σχετικά με την οικογένεια Μπάιντεν στην Ουκρανία. Το 2020, οι ΗΠΑ επέβαλαν κυρώσεις στον Derkach, χαρακτηρίζοντάς τον ενεργό πράκτορα της Ρωσίας- ο Derkach, ο οποίος τώρα διεκδικεί πολιτικό αξίωμα στη Ρωσία, είχε συναντηθεί στο παρελθόν με τον Rudy Giuliani και υποτίθεται ότι προσέφερε στοιχεία για διαφθορά εναντίον των Bidens.

«Η Intelligencer φαίνεται να είναι μία από τις πολλές [ρωσόφιλες] επιχειρήσεις που στοχεύουν στις επερχόμενες αμερικανικές εκλογές, αξιοποιώντας ένα δίκτυο ακροδεξιών προσώπων και τακτικές παραπληροφόρησης», δήλωσε η Όλγα Λάουτμαν, ανώτερη συνεργάτης του Κέντρου Ανάλυσης Ευρωπαϊκής Πολιτικής.

Ο Mangiante, μαζί με το άλλο μέλος του διοικητικού συμβουλίου Igor Lopatonok, φαίνεται να έχει αξιοποιήσει αυτό το έργο σε ένα νέο ντοκιμαντέρ για το έπος του φορητού υπολογιστή του Hunter Biden με τίτλο Hunter’s Laptop: Requiem for Ukraine. Σύμφωνα με αναρτήσεις στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, το ντοκιμαντέρ έκανε πρεμιέρα στις 5 Σεπτεμβρίου στο ξενοδοχείο Trump International στο Σικάγο. Ο Eliason έγραψε το σενάριο, το οποίο γυρίστηκε από τον Lopatonok, ο οποίος έχει συνεργαστεί συχνά με τον Oliver Stone σε προηγούμενα αντι-ουκρανικά ντοκιμαντέρ και ταινίες που γλείφουν δικτάτορες.

«Ο κ. Lopatonok ήθελε φρέσκα μάτια από έναν ερευνητή δημοσιογράφο και μια διαφορετική προοπτική για την ιστορία», δήλωσε ο Eliason. «Μέσω των συνδυασμένων συνεντεύξεων, μπορέσαμε να εμβαθύνουμε περισσότερο και να θέσουμε ερωτήματα που δεν είχαν τεθεί προηγουμένως».

Ο Eliason δήλωσε επίσης ότι η διεύθυνση που αναγράφεται στην ιστοσελίδα του Intelligencer δόθηκε από τον Lopatonok.

Ο Lopatonok δεν απάντησε σε αιτήματα για σχολιασμό. Ωστόσο, τώρα φαίνεται να έχει υλοποιήσει μέρος της επιχείρησής του στη Μόσχα. Σύμφωνα με τα ρωσικά εταιρικά μητρώα, ο Lopatonok και η σύζυγός του, Vera Tomilova, επίσης μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Intelligencer, καταχώρησαν τον Φεβρουάριο μια Global 3 Pictures LLC στη Μόσχα.

Σύμφωνα με τις προσκλήσεις για την πρεμιέρα του ντοκιμαντέρ Hunter Biden, η εκδήλωση φιλοξενήθηκε από τον Χριστιανικό Ορθόδοξο Συνασπισμό, μια οργάνωση που ισχυρίζεται ότι εκπαιδεύει τους ορθόδοξους χριστιανούς σε κοινωνικά και πολιτιστικά θέματα. Τέσσερα από τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου της οργάνωσης είναι επίσης μέλη του διοικητικού συμβουλίου της Intelligencer, συμπεριλαμβανομένων των Παπαδόπουλου, Mangiante και Lopatonok.

• Το τέταρτο μέλος του διοικητικού συμβουλίου είναι η Όλγα Ραβάσι, η οποία στο παρελθόν ήταν πρόεδρος της οργάνωσης «Σέρβοι για τον Τραμπ το 2020» και σήμερα διευθύνει την επιτροπή πολιτικής δράσης «Serbian American Voters Alliance». Τον Μάρτιο, το Intelligencer δημοσίευσε για μια εναρκτήρια εκδήλωση των Σέρβων για τον Τραμπ στο Ουισκόνσιν με τον Ρεπουμπλικανό γερουσιαστή της πολιτείας Ρον Τζόνσον και τον πρώην εκτελούντα χρέη διευθυντή των εθνικών μυστικών υπηρεσιών του Τραμπ Ρικ Γκρένελ.

Τρία άλλα μέλη της συντακτικής επιτροπής έχουν επίσης στενές σχέσεις με τις εκστρατείες του Τραμπ. Η Leah Hoopes και ο Greg Stenstrom, και οι δύο από την Πενσιλβάνια, έχουν γράψει ένα βιβλίο που ισχυρίζεται ψευδώς ότι οι εκλογές του 2020 εκλάπησαν. Και οι δύο τους ήταν διάδικοι σε δικαστικές υποθέσεις που αμφισβητούσαν τα αποτελέσματα των εκλογών στην Πενσυλβάνια, ενώ ο Hoopes ήταν ένας από τους ψεύτικους εκλέκτορες της Πενσυλβάνια, οι οποίοι υπέγραψαν ψευδώς έγγραφα που έλεγαν ότι ο Τραμπ είχε κερδίσει τις εκλογές.

Ο Τάιλερ Νίξον, προσωπικός δικηγόρος του Ρότζερ Στόουν, είναι επίσης μέλος του διοικητικού συμβουλίου και φιλοξενεί τη δική του εκπομπή στο TNT Radio. Ο πρώην δημοσιογράφος του Radio Sputnik Lee Stranahan συμμετέχει επίσης.

Οι Nixon, Hoopes, Stenstrom και Stranahan δεν απάντησαν σε αιτήματα για σχολιασμό.

Το μεγαλύτερο μέρος του περιεχομένου του ιστότοπου φαίνεται να έχει δημιουργηθεί από τον Eliason και τον Trevor Fitzgibbon, ο οποίος ήταν ο εκπρόσωπος του American Values 2024, ενός Super Pac που υποστήριξε την προεδρική εκστρατεία του Robert F. Kennedy Jr. Ο ιστότοπος έχει αρκετές αναρτήσεις που προωθούν την εκστρατεία του Κένεντι.

• Ο Eliason δήλωσε ότι ο ιστότοπος χρηματοδοτείται από την τσέπη του και οι συνεισφέροντες συνεισφέρουν κομμάτια επειδή «επειδή έχει νόημα γι’ αυτούς».

Πολλά από τα άρθρα προωθούν καταρριφθείσες θεωρίες συνωμοσίας σχετικά με τα εμβόλια και την απάτη στις προεδρικές εκλογές του 2020, καθώς και ιστορίες που είναι επιθετικά αντι-ουκρανικές. Σε ένα άρθρο του Μαΐου, ο Eliason αναφέρθηκε σε όσους ψήφισαν υπέρ ενός πακέτου βοήθειας ύψους 61 δισ. δολαρίων για την Ουκρανία ως «καταδικαστέους».

Ωστόσο, ο ιστότοπος έχει ακόμη πιο άμεσους δεσμούς με τη Ρωσία πέρα από το περιεχόμενό του. Ένα από τα μέλη του διοικητικού του συμβουλίου είναι η Άννα Σορόκα, σύμβουλος του Λεονίντ Πάσετσνικ, του επικεφαλής της αυτοαποκαλούμενης Λαϊκής Δημοκρατίας του Λουχάνσκ. Τον Φεβρουάριο του 2023, οι ΗΠΑ επέβαλαν κυρώσεις στον Pasechnik, χαρακτηρίζοντάς τον «διορισμένο από τον Πούτιν προσωρινό επικεφαλής της πρώην λεγόμενης Λαϊκής Δημοκρατίας του Λουχάνσκ».

• Το 2020, το Bellingcat διαπίστωσε ότι ο Σορόκα έστελνε και έστελνε e-mail με τον υποστράτηγο Αντρέι Ιλτσένκο, ο οποίος έχει συνδεθεί με τη ρωσική υπηρεσία στρατιωτικών πληροφοριών, γνωστή ως GRU.

Το περιεχόμενο του Intelligencer έχει επίσης προσελκύσει τα βλέμματα των ευρωπαϊκών προπαγανδιστικών μέσων. Ο ιστότοπος Pravda-en έχει συνδέσει και προωθήσει άρθρα του Intelligencer, συμπεριλαμβανομένου ενός που επιτέθηκε στην έκθεση του OCCRP για το Lopatonok. Σύμφωνα με μια έκθεση του Φεβρουαρίου από την υπηρεσία Viginum της Γαλλίας, η οποία ιδρύθηκε το 2021 για την καταπολέμηση της ξένης παραπληροφόρησης, μια ομάδα ιστότοπων που λειτουργούν με το όνομα Pravda εργάζονται συντονισμένα για τη διάδοση φιλορωσικού περιεχομένου σε ολόκληρη την Ευρωπαϊκή Ένωση.

«Με ένα συντακτικό συμβούλιο που μοιάζει με ένα who’s who της πουτινικής προπαγάνδας, το Intelligencer δεν είναι ο συνηθισμένος ρωσικός ιστότοπος «ψευδών ειδήσεων»», δήλωσε ο Briant. «Μπορεί να δούμε περισσότερες προσπάθειες όπως το Intelligencer, το οποίο συγκεντρώνει κοόρτζα αναγνωρίσιμων φιλορώσων συγγραφέων και ενοποιεί την προσπάθειά τους σε μια αξιοσέβαστη πλατφόρμα «ειδήσεων» που μοιάζει με αξιοπρεπή, με στόχο την προώθηση της επιρροής της Ρωσίας στις αμερικανικές εκλογές και όχι μόνο».