Bloomberg: Ο Μπάιντεν περίμενε την κατάλληλη στιγμή πριν ρίξει το κινεζικό μπαλόνι

Ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν δήλωσε ότι ήθελε να καταστρέψει ένα φερόμενο ως κινεζικό κατασκοπευτικό αερόστατο αμέσως μόλις έμαθε γι’ αυτό, αλλά η εβδομαδιαία καθυστέρηση πριν από την τελική κατάρριψή του μπορεί στην πραγματικότητα να λειτουργήσει υπέρ του. 

“Τους είπα να το καταρρίψουν”, δήλωσε στους δημοσιογράφους χθες, αναφερόμενος στους κορυφαίους στρατηγούς του. “Μου είπαν: ‘Ας περιμένουμε μέχρι το ασφαλέστερο μέρος για να το κάνουμε'”.

Όταν το αερόστατο βρισκόταν λίγο έξω από τις ακτές της Νότιας Καρολίνας και δεν αποτελούσε πλέον κίνδυνο για κανέναν από κάτω, ήρθε η εντολή. Ένα μόνο μαχητικό F-22 πέταξε στα 58.000 πόδια (18.000 μέτρα) και εκτόξευσε έναν πύραυλο Aim-9X Sidewinder, του οποίου τα λευκά ίχνη ήταν ορατά σε έναν καταγάλανο ουρανό σε όσους βρίσκονταν ακόμη στην ακτή. Το αερόστατο έσκασε και ο εξοπλισμός που μετέφερε έπεσε κάτω.

Μπορεί να ήταν ένα από τα πιο αδέξια χρονικά και γεωπολιτικά φορτισμένα επεισόδια κατασκοπείας στην πρόσφατη ιστορία της συλλογής πληροφοριών. Αλλά ήταν επίσης μια ευκαιρία: η κυβέρνηση Μπάιντεν λέει ότι θα λάβει σημαντικά νέα δεδομένα για τις κινεζικές δυνατότητες μελετώντας το αερόστατο, και ανέδειξε τις ικανότητες του ίδιου του στρατού με την κατάρριψη και την αναμενόμενη ανάκτηση του ωφέλιμου φορτίου του αντικειμένου.

Γενικότερα, ο Μπάιντεν μπορεί να απέκτησε λίγο περισσότερη διπλωματική επιρροή στη διαρκώς μεταβαλλόμενη γεωπολιτική διαμάχη με την Κίνα, η οποία εδώ και χρόνια προσπαθεί να παρουσιάσει την Ουάσινγκτον ως αποσταθεροποιητική δύναμη στις διεθνείς υποθέσεις. Παρά τις διαμαρτυρίες της ότι το αερόστατο ήταν πολιτικό σκάφος, η Κίνα εμφανίστηκε ως προβοκάτορας.

Οι αξιωματούχοι επισήμαναν επίσης ένα δεύτερο κινεζικό αερόστατο που εντοπίστηκε στη Λατινική Αμερική και το οποίο, σύμφωνα με αξιωματούχους της άμυνας, διεξήγαγε επίσης κατασκοπευτικές δραστηριότητες. Πλαισίωσαν τα δύο επεισόδια ως μέρος μιας ολοένα και πιο θρασύτατης εκστρατείας κατασκοπείας που αγνοεί τα σύνορα άλλων εθνών.  

“Η Κίνα προσπαθεί να βελτιώσει την εικόνα της με τον κόσμο και να σταθεροποιήσει τους δεσμούς της με τις ΗΠΑ”, δήλωσε ο Τέιλορ Φρέιβελ, ειδικός στον κινεζικό στρατό στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης. “Αυτό σαφώς δεν βοηθάει, ειδικά καθώς περιλαμβάνει παραβίαση του κυρίαρχου εναέριου χώρου των ΗΠΑ”.

Κατά τη διάρκεια της εβδομάδας, το αερόστατο εκτροχίασε σημαντικά την πρώτη επίσκεψη υπουργού Εξωτερικών στην Κίνα μετά από πέντε χρόνια. Ο κορυφαίος διπλωμάτης Άντονι Μπλίνκεν ανέβαλε το ταξίδι του εξαιτίας αυτού που δήλωσε στον κορυφαίο αξιωματούχο εξωτερικής πολιτικής της Κίνας ως “απαράδεκτη και ανεύθυνη” πράξη κατασκοπείας. 

Αλλά το ταξίδι αυτό δεν αναμενόταν να αποδώσει πολλά εξ αρχής, δήλωσαν τότε Αμερικανοί αξιωματούχοι, οπότε δεν υπάρχει μεγάλο πρόβλημα για την καθυστέρησή του. Και οι αναλυτές της Κίνας υπέδειξαν ότι το Πεκίνο ήθελε την επίσκεψη περισσότερο από ό,τι οι ΗΠΑ, δεδομένης της επιβράδυνσης της εγχώριας οικονομίας του και των προσπαθειών του να βγει από τον αποκλεισμό του Covid Ζerο. 

Οι ΗΠΑ έχουν ήδη χρησιμοποιήσει το κινεζικό αερόστατο για να ενισχύσουν τους στρατιωτικούς δεσμούς και τους δεσμούς πληροφοριών με τους στενούς συμμάχους τους και δήλωσαν ότι ενημέρωσαν τους εταίρους τους για το θέμα. Το Πεντάγωνο επαίνεσε τους Καναδούς ομολόγους του για τον εντοπισμό του αερόστατου πάνω από τον εναέριο χώρο της Βόρειας Αμερικής, ενώ ο υπουργός Εξωτερικών της Νότιας Κορέας, μιλώντας σε ενημέρωση μαζί με τον Μπλίνκεν την Παρασκευή, απαίτησε από την Κίνα να δώσει εξηγήσεις.  

Παρόλο που εκατομμύρια άνθρωποι γνώριζαν ότι το κινεζικό κατασκοπευτικό αερόστατο περιφερόταν ψηλά πάνω από τις ΗΠΑ, ο Μπάιντεν δεν έδωσε στο Πεκίνο καμία προειδοποίηση πριν το αμερικανικό αεροσκάφος το καταρρίψει, σύμφωνα με ανθρώπους που γνωρίζουν την κατάσταση.

Η Κίνα απάντησε στην απόφαση να καταρρίψει το αερόστατο με οργή, λέγοντας ότι οι ΗΠΑ παραβίασαν τους διεθνείς κανόνες στοχεύοντας σε ένα μετεωρολογικό αερόστατο που ξέφυγε από την πορεία του. 

Ένας ανώτερος αξιωματούχος της κυβέρνησης δήλωσε ότι οι ΗΠΑ παρέμειναν βέβαιες ότι επρόκειτο για κατασκοπευτικό αερόστατο, εν μέρει επειδή ταξίδευε πάνω από ευαίσθητες στρατιωτικές τοποθεσίες και μετέφερε εξοπλισμό παρακολούθησης που συνήθως δεν συνδέεται με τις συνήθεις μετεωρολογικές δραστηριότητες. Είχε επίσης έναν μικρό κινητήρα και έλικες, γεγονός που υποδηλώνει ότι οι Κινέζοι κατάσκοποι μπορούσαν να κάνουν ελιγμούς με το αντικείμενο.

Ενώ αξιωματούχοι των ΗΠΑ είχαν πει στους Κινέζους ομολόγους τους ότι η κατάρριψη του αερόστατου ήταν μια επιλογή, η άρνηση επικοινωνίας με την Κίνα πριν από την πυραυλική επίθεση υπογράμμισε ένα νέο βάθος δυσπιστίας μεταξύ των δύο πλευρών – οι οποίες έχουν κρατήσει ανοιχτή τη στρατιωτική επικοινωνία μεταξύ τους για να αποφύγουν εσφαλμένους υπολογισμούς που θα μπορούσαν να οδηγήσουν σε πόλεμο.

Η απόφαση του Μπάιντεν να περιμένει και να καταρρίψει το αερόστατο μετά από αρκετές ημέρες προκάλεσε καταιγισμό επικρίσεων από τους Ρεπουμπλικάνους ότι η κυβέρνησή του ήταν αδύναμη απέναντι στην Κίνα και ότι θα έπρεπε να το είχε ξεφορτωθεί αμέσως – ή τουλάχιστον πριν παρασυρθεί πάνω από τη Μοντάνα, μια πολιτεία που στεγάζει ένα μεγάλο μέρος των διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων Minuteman των ΗΠΑ.

Ο γερουσιαστής Τομ Κότον, Ρεπουμπλικάνος από το Αρκάνσας, κατηγόρησε τον Μπάιντεν ότι “χαϊδεύει και κατευνάζει τους Κινέζους κομμουνιστές” και ότι οι προκλήσεις της Κίνας αντιμετωπίζονται με “αδυναμία και χειροδικία”.

Η κυβέρνηση προσπάθησε να φιμώσει τους επικριτές της με τον τρόπο που εξελίχθηκαν τα γεγονότα.

Οι στρατιωτικές υπηρεσίες και οι υπηρεσίες πληροφοριών των ΗΠΑ θα αποκτήσουν τώρα στα χέρια τους ένα εξελιγμένο κομμάτι του κατασκοπευτικού εξοπλισμού του κύριου γεωπολιτικού ανταγωνιστή τους. Η επιχείρηση για την ανάκτηση των συντριμμιών με αξία πληροφοριών βρίσκεται τώρα σε εξέλιξη, δήλωσε αξιωματούχος του Πενταγώνου στους δημοσιογράφους το Σάββατο, προσθέτοντας ότι οι ΗΠΑ πιστεύουν ότι το αερόστατο είχε ένα ευρύ φάσμα δυνατοτήτων συλλογής πληροφοριών.

Δεν είναι βέβαιο αν οι ΗΠΑ και η Κίνα βρίσκονται στο κατώφλι ενός ακόμη γύρου αντιποίνων. Το περασμένο καλοκαίρι, η επίσκεψη της τότε προέδρου της Βουλής των Αντιπροσώπων Νάνσι Πελόζι στην αυτοδιοικούμενη Ταϊβάν ώθησε το Πεκίνο να ξεκινήσει σφοδρές στρατιωτικές ασκήσεις γύρω από το νησί και έστειλε τις σχέσεις ΗΠΑ-Κίνας σε κατακόρυφη πτώση.

Ωστόσο, ορισμένοι διατηρούν ελπίδες για το ταξίδι της υπουργού Εξωτερικών, όποτε και αν αυτό πραγματοποιηθεί. Η επίσκεψή του ανακοινώθηκε αρχικά αφού ο Μπάιντεν συναντήθηκε με τον Κινέζο ηγέτη Σι Τζινπίνγκ στα τέλη του περασμένου έτους και δεσμεύτηκε να θέσει τις σχέσεις σε πιο σταθερή βάση παρά τον έντονο ανταγωνισμό. 

“Αυτό που είναι σημαντικό να σημειωθεί είναι ότι ο υπουργός Μπάιντεν είχε τη δυνατότητα να ακυρώσει την επίσκεψη και δεν το έκανε”, δήλωσε ο Μπόνι Λιν, πρώην σύμβουλος του υπουργείου Άμυνας για την Κίνα, ο οποίος τώρα είναι ανώτερος συνεργάτης στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών. “Επέλεξε να την αναβάλει, γεγονός που δείχνει προθυμία από την πλευρά των ΗΠΑ να διατηρήσουν ανοικτούς διαύλους επικοινωνίας”.